Retinylpalmitat ist eine Esterform von Vitamin A (Retinol), die mit Palmitinsäure kombiniert ist. In der Haut fungiert es als Speicherform von Vitamin A und muss enzymatisch umgewandelt werden – zunächst in Retinol, dann in Retinal und schließlich in Retinsäure (die biologisch aktive Form). Da es mehrere Umwandlungsschritte erfordert, gilt Retinylpalmitat im Vergleich zu Retinol oder Retinal allgemein als milderes, langsamer wirkendes Retinoid.

Nach der Umwandlung trägt die Vitamin-A-Signalgebung dazu bei, die Art und Weise zu normalisieren, wie sich die Haut erneuert, was sich in einem glatteren Hautgefühl, einem ebenmäßiger wirkenden Hautton und einer allmählichen Milderung feiner Linien zeigen kann. Retinylpalmitat bietet außerdem antioxidative Wirkung und unterstützt die Haut gegen die sichtbaren Auswirkungen von oxidativem Stress. Es wird häufig in Formeln für Einsteiger oder für Bereiche verwendet, in denen Verträglichkeit wichtig ist (z. B. um die Augen), die Ergebnisse sind jedoch in der Regel dezenter und benötigen länger als bei wirksameren Retinoiden.